Pourquoi opter pour un baladeur audiophile ?
Si le smartphone offre une polyvalence incomparable, le baladeur hi-fi lui est amplement supérieur dans la restitution musicale avec un casque ou des écouteurs à fil. À cela une explication toute simple : un smartphone est conçu pour consommer le moins d’énergie possible et ses composants audio fonctionnent à l’économie. À l’inverse, le baladeur audiophile intègre des composants électroniques généreusement alimentés en courant, une condition sine qua non pour un son de haute-fidélité. Avec un baladeur audio, la musique prend de l’épaisseur, la scène sonore s’élargit et une somme de détails insoupçonnés parvient aux oreilles de l’auditeur.
Les différents types de baladeurs
On distingue trois grandes catégories de baladeurs audiophiles, qui répondent à des besoins différents :
| Les baladeurs ultra-nomades | Ces baladeurs légers sont conçus prioritairement pour l’écoute nomade, avec une autonomie comprise entre 10 et 20 heures. Ils sont tout indiqués pour écouter de la musique en se promenant ou en faisant du sport. La contrepartie de leur petit format est une moindre puissance que les autres baladeurs, ce qui les destine prioritairement à l’alimentation des écouteurs. |
| Les baladeurs classiques | Ces baladeurs sont moins compacts, quoique plus petits que les smartphones et se distinguent des modèles ultra-nomades par leur puissance supérieure, un convertisseur numérique-analogique (DAC) plus musical, associé à un ampli casque capable d’alimenter les écouteurs comme les casques énergivores. |
| Les baladeurs résidentiels | Ces baladeurs ne font aucun compromis et intègrent des composants énergivores pour offrir un son haut de gamme. Ils sont souvent équipés de plusieurs DAC et d’un second ampli casque à sortie symétrique (balanced). Leur autonomie ne dépasse pas 10 heures, mais le plaisir est de tous les instants ! |
Les baladeurs audiophiles et Android
Depuis quelques années, les grandes marques de baladeurs utilisent le système d’exploitation Android pour animer leurs appareils. L’essor des services de musique en ligne explique cette évolution, car Android offre nativement un excellent support du WiFi et la possibilité d’installer des applications musicales. Certains modèles supportent le protocole AirPlay d’Apple, pour utiliser le baladeur comme un périphérique de rendu sans fil — et sans perte — depuis un Mac.
Les services de streaming à portée de baladeur
Si vous possédez un Mac ou un PC, vous pourrez — moyennant abonnement — écouter Apple Music, Deezer, Spotify, Qobuz, Tidal en qualité CD ou HD, dans des conditions exceptionnelles grâce à un baladeur audiophile. En effet, ces derniers prennent en charge la conversion des flux audio numériques depuis le port USB de tout ordinateur, sans aucune perte et avec une qualité de restitution hi-fi. Tout ce que vous aurez à faire est de brancher le baladeur à l’un des ports USB de l’ordinateur pour qu’il soit automatiquement reconnu comme une « carte son » externe. Cerise sur le gâteau : cela fonctionne aussi avec les iPhone et leur connecteur Lightning.
Bluetooth et hi-fi, est-ce possible ?
La présence d’un contrôleur Bluetooth dans les baladeurs audiophiles est très courante. Si vous possédez une paire d’écouteurs Bluetooth True Wireless ou que vous souhaitez exceptionnellement écouter sur une enceinte Bluetooth à la plage, le baladeur peut ainsi rester votre seule source musicale. Dans certains cas, la liaison Bluetooth est bi-directionnelle et le baladeur peut jouer le rôle de périphérique de rendu. Autrement dit, on peut lui envoyer de la musique, depuis un smartphone par exemple, afin d’exploiter ses composants audiophiles. Reste que la liaison Bluetooth détériore inévitablement le signal original : elle est donc pratique mais très peu qualitative.
La liaison Bluetooth détériore inévitablement le signal original : elle est donc pratique mais très peu qualitative
Choisir un baladeur adapté à son casque ou ses écouteurs
On ne le sait pas toujours, la puissance de l’ampli d’un baladeur varie selon le casque ou les écouteurs qui y sont connectés. En effet, comme les enceintes acoustiques, les casques et écouteurs résistent au courant électrique qui leur est transmis. De plus, cette résistance — appelée impédance — varie selon la fréquence (du grave à l’aigu) et oblige l’ampli à s’adapter sans cesse, ce qui altère son fonctionnement.
Pour bien choisir, il faut savoir que les fabricants de baladeurs expriment la puissance de leurs baladeurs en milliwatts et pour une impédance fixe, le plus souvent 16 ou 32 Ohms, ce qui correspond aux impédances les plus courantes des écouteurs et des casques.
Si votre casque possède une telle impédance, et que sa sensibilité est supérieure à 100 dB / mW, aucune inquiétude, vous serez plongé dans une solide ambiance musicale, peu importe la puissance du baladeur choisi. En revanche, si l’impédance de votre casque dépasse 80 Ohms et/ou que sa sensibilité est inférieure à 100 dB, nous vous conseillons de choisir un baladeur dont la puissance de sortie est a minima de 100 mW sous 80 Ohms — ce qui correspond peu ou prou à 250 mW sous 32 Ohms. Vous trouverez les données relatives à la puissance des baladeurs dans chacune de nos fiches produits.
Les baladeurs premium ont deux types de sorties casque
Certains baladeurs disposent d’une seconde sortie casque, dite symétrique. Celle-ci a vocation à transmettre un signal audio de qualité supérieure aux écouteurs et casques compatibles. En pratique, le signal audio des canaux gauche et droit est véhiculé par deux conducteurs au lieu d’un, ce qui double le volume sonore et permet d’éliminer tout bruit résiduel. Ainsi, la séparation des canaux est largement améliorée et la marge dynamique accrue, avec à la clé une musicalité épatante. La sortie casque symétrique emploie un format de connecteur spécifique : mini-jack 2,5 mm ou Pentaconn 4,4 mm.
Pourquoi de tels écarts de prix ?
La qualité des DAC intégrés aux baladeurs détermine en large partie leurs performances. Il existe de très nombreux modèles de puces et leur intégration nécessite des composants annexes (alimentation, transistors, horloges…) de qualité adaptée. Plus le DAC est performant et plus il implique une conception pointue et des composants onéreux. On compte trois grandes familles de DAC : les hybrides, les classiques et les multicanaux :
- Les DAC hybrides réunissent sur une même puce convertisseur et ampli casque, afin de limiter la consommation électrique. On les trouve souvent dans les baladeurs d’entrée de gamme ultra-compacts.
- Les DAC classiques sont des puces à part entière, qui permettent aux fabricants d’intégrer les amplis de leur choix, souvent plus puissants pour alimenter les casques hi-fi énergivores.
- Les DAC multicanaux utilisent jusqu’à 8 canaux pour produire un signal stéréo de meilleure qualité. Le niveau de détails et la marge dynamique tendent vers des sommets de musicalité. Les modèles les plus réputés sont les DAC Asahi Kasei AK4497/99 et ESS Sabre 9xx8.
Plus le DAC est performant et plus il implique une conception pointue et des composants onéreux.
Où trouver de la musique pour mon baladeur ?
Si vous possédez des Compact Disc Audio et un ordinateur, il est très facile de les dématérialiser. La plupart des logiciels spécialisés sont gratuits et les fichiers obtenus sont d’une qualité irréprochable. L’achat en ligne d’albums musicaux est une autre piste, qui vous donnera en outre accès à des fichiers de qualité HD. En France, Qobuz propose des dizaines de milliers d’albums en qualité studio 24 bits. Il suffit ensuite de copier ces fichiers vers le stockage interne du baladeur.
Le streaming est également possible, notamment avec les baladeurs audiophiles fonctionnant sous Android. Il faut alors installer l’application de l’un des principaux services de musique en ligne, depuis le Play Store (Apple Music, Spotify, Deezer, Qobuz, Tidal…) ou un magasin d’apps alternatif.
Définir ses besoins de stockage
Les baladeurs offrent un stockage évolutif, par ajout d’une, voire deux, cartes microSD selon les modèles. Le choix de la capacité de stockage dépend de la quantité et du format des albums que vous comptez emporter avec vous. Voici quelques ordres de grandeur : une heure de musique pèse environ 0,6 Go en qualité CD (FLAC, Apple Lossless…), tandis qu’en qualité HD, il faut compter entre 1 et 2 Go. Avec une carte microSD de 128 Go, vous pourrez emporter avec vous environ 200 albums en qualité CD et de 50 à 100 en qualité HD. Sachez enfin que les baladeurs sont vendus sans carte et que la plus grande capacité supportée est de 1 To par carte.