Écouteurs et casques : les différences
Les écouteurs ne sonnent pas comme les casques audio. Si les technologies de transducteurs (haut-parleurs) sont les mêmes, leur taille ainsi que la moindre distance avec les tympans confèrent aux écouteurs un son plus immersif. C'est d'ailleurs un sacré défi pour les fabricants d'écouteurs, car la grande proximité avec le tympan laisse entendre plus de détails mais aussi potentiellement davantage les défauts de restitution. D'où l'importance de choisir des écouteurs de qualité. Les écouteurs prennent aussi l'avantage sur les casques en matière d'isolation des bruits environnants. L'auditeur est souvent mieux isolé avec des écouteurs intra-auriculaires, qui scellent son conduit auditif et disposent d'une structure fermée, qu'avec un casque qui peut être ouvert sur l'extérieur.
La signature sonore des écouteurs est également différente de celle d'un casque. C'est surtout la spatialisation qui diffère : l'auditeur a l'impression d'être plongé au cœur de la musique, d'être tout près des instruments et des voix. Les écouteurs laissent entendre des micro-détails insoupçonnés.
Des écouteurs pour toutes les oreilles
Le confort de port des écouteurs est également très différent de celui des casques, car les écouteurs intra-auriculaires s'insèrent directement dans le canal auditif par le biais d'embouts en silicone. Comme chacun possède un canal auditif différent, plusieurs embouts de diamètres variables sont fournis avec chaque paire d'écouteurs. Par ailleurs, puisque la canule des écouteurs est standardisée, il est possible de faire l'acquisition d'embouts de remplacement en mousse à mémoire de forme.
Récemment, les fabricants d'écouteurs ont accompli d'importants progrès en matière de confort et de stabilité des écouteurs. Leur coque est fréquemment formée de manière à s'appuyer contre le pavillon de l'oreille, ce qui soulage le canal auditif et assure un maintien optimal, en marchant ou même en pratiquant une activité sportive. Il existe d'ailleurs des écouteurs conçus pour le sport, avec des indices de résistance IP à l'eau.
Les différents types de transducteurs
Depuis quelques années, les écouteurs profitent d'avancées technologiques intéressantes. Au-delà des modèles Bluetooth sans aucun fil, les fabricants ont beaucoup innové en matière de transducteurs. Les matériaux employés, par exemple, ne se limitent plus au dérivés du plastique, et l'on trouve désormais des transducteurs en aluminium, en titane, souvent recouverts d'une fine couche amortissante (carbone, graphène…). Ainsi, les écouteurs couvrent une plus large gamme de fréquences et, surtout, délivrent un son avec moins de distorsion. Par ailleurs, il n'est pas rare que les écouteurs embarquent non plus un, mais plusieurs transducteurs par oreillette. Comme les enceintes et contrairement aux casques, les écouteurs haut de gamme sont parfois multivoies.
Les transducteurs dynamiques
La grande majorité des écouteurs disposent de transducteurs dynamiques de 5 à 13 mm de diamètre environ. Des minis haut-parleurs en somme, capables toutefois de reproduire les très basses fréquences autant que les plus hautes. Les plus grands transducteurs (> 13 mm) assurent aux écouteurs de pouvoir jouer à très fort volume et de reproduire le registre de sons graves avec plus d'autorité.
Les transducteurs à armature équilibrée
Plus rares, ces transducteurs n'ont pas l'aspect de mini haut-parleurs circulaires, mais de micro-boîtes dans lesquelles une très fine membrane est animée par une bobine de cuivre et des aimants. Cette membrane, qu'on appelle armature, oscille entre les aimants, d'où le terme armature équilibrée. L'intérêt de ces transducteurs est d'offrir un régime transitoire supérieur aux modèles dynamiques, ce qui signifie qu'ils peuvent passer plus rapidement d'un son à un autre. Ils sont excellents pour la reproduction des fréquences aiguës, et souvent combinés à un transducteur dynamique qui reproduit lui les basses fréquences. Dans ce cas, l'écouteur est un modèle à deux voies. Mais il existe des écouteurs avec plus de voies encore, tels que ceux utilisés par les musiciens sur scène, pour des performances maximales.
Les sources pour les écouteurs filaires
Contrairement aux casques audio qui peuvent réclamer beaucoup de puissance pour s'exprimer convenablement, les écouteurs ne requièrent que peu d'énergie. Par conséquent, ils peuvent être associés à tous les appareils disposant d'une sortie audio mini-jack : smartphones, tablettes, ordinateurs, etc. Toutefois, les écouteurs gagnent à être utilisés avec des sources de meilleure qualité, telles que les baladeurs audiophiles ou les DAC audio nomades. Les performances de ces appareils étant largement supérieures, ils transcendent n'importe quels écouteurs, en apportant un son plus doux et dynamique, riche de plus de détails. Un conseil : ne négligez pas la source de vos écouteurs.
Les écouteurs à liaison audio symétrique
Les écouteurs intra-auriculaires sont parfois livrés avec un câble supplémentaire, de type symétrique. Ce câble qu'il suffit de brancher à la place de celui-ci installé par défaut sur les écouteurs, apporte une meilleure qualité d'écoute avec les sources compatibles. En pratique, un câble symétrique dispose d'un fil conducteur supplémentaire, qui permet d'exploiter les baladeurs audiophiles ou amplis casques équipés d'une sortie audio symétrique. Dans ce cas, et dans ce cas seulement, le signal audio voit sa marge dynamique considérablement accrue. Les bénéfices à l'écoute sont évidents.
Faut-il remplacer le câble livré avec les écouteurs ?
Les écouteurs à câble détachable permettent de remplacer le câble fourni par un modèle de qualité supérieure. Les fabricants spécialistes des câbles audio, ont à leur catalogue des câbles avec un cuivre plus pur, éventuellement plaqué à l'argent, ce qui améliore la restitution. Les hautes fréquences sont plus précises et douces, globalement le son est plus aéré.
Les spécifications techniques des écouteurs intra-auriculaires
Vous souhaitez aller plus loin dans la compréhension des paramètres techniques des écouteurs ? Dans ce cas, vous devrez étudier les spécifications de nos fiches, et plus particulièrement trois paramètres : la réponse en fréquence, la sensibilité et l'impédance des écouteurs.
- La réponse en fréquence : il s'agit d'une plage exprimée en Hertz (Hz), qui indique la capacité des écouteurs à jour des sons les plus graves aux plus aigus. Plus cette plage est large et la musique reproduite est riche.
- La sensibilité : exprimée en décibels (dB), elle indique la capacité des écouteurs à jouer plus ou moins fort selon la puissance délivrée par la source (smartphone, baladeur…). Elle est mesurée pour 1 mW de puissance injectée. Plus la sensibilité est importante et moindre est la distorsion.
- Impédance : il s'agit de la résistance des transducteurs au courant transmis par la source. Plus l'impédance est élevée et plus l'amplificateur de la source devra fournir de courant. Dans le cas des écouteurs, l'impédance est très rarement problématique et la plupart des sources suffisent à faire chanter des écouteurs. Seuls les (rares) écouteurs dont l'impédance est supérieure à 50 Ohms et la sensibilité inférieure à 100 dB requièrent une source puissante, capable de délivrer au moins 150 mW.
Notez que ces paramètres techniques sont importants pour les écouteurs filaires, mais pas pour les écouteurs Bluetooth True Wireless (sans aucun fil), puisque ces derniers intègrent leur propre amplificateur, optimisé pour les transducteurs.