À quoi sert un câble XLR ?
Les câbles XLR servent à transporter les signaux audio analogiques entre deux appareils électroniques. Il peut s’agir de sources telles qu’un lecteur CD ou un DAC, connectées par câbles XLR à un préamplificateur ou un amplificateur intégré hi-fi / home-cinéma. Les câbles XLR transportent ainsi des signaux de faible intensité, sensibles à la qualité des conducteurs et des connecteurs qui les composent.
Qu'est-ce qu’un câble AES-EBU ?
Le câble AES-EBU est techniquement identique au câble XLR, mais sert uniquement au transfert des données audio numériques, entre une source (lecteur CD par exemple) et un diffuseur (DAC, ampli-DAC). Le standard de transmission numérique professionnel AES/EBU est sensiblement différent du standard S/PDIF des câbles coaxiaux RCA, notamment parce l’intensité du signal numérique électrique transmis est dix fois supérieure. La qualité du son est ainsi bien meilleure.
Attention, il ne faut pas utiliser un câble XLR classique pour une transmission numérique, mais seulement un câble XLR AES/EBU, dont l’impédance est tout à fait différente. Dans un tel cas, la restitution perdra de précieux détails et la scène sonore sera étriquée.
Câbles XLR ou RCA ?
Si les appareils analogiques que vous souhaitez interconnecter disposent l’un et l’autre de connecteurs XLR et RCA, c’est clairement la liaison XLR qu’il faut privilégier. En effet, le son transmis sera plus dynamique et la scène sonore plus ample. Pour bien comprendre, il faut savoir qu’un câble XLR dispose de trois fils, tandis qu’un câble RCA n’en intègre que deux. Dans un câble XLR, le signal audio est doublement transmis, par un premier fil en phase, et par un second en inversion de phase (le troisième fil sert de masse). Cette technique permet au récepteur de comparer ces signaux symétriques et de supprimer tout bruit additionnel, ce qui permet d’augmenter le rapport signal /bruit et donc la qualité de restitution. Dans un câble RCA, un seul fil sert au transport du signal (le second sert à la masse) et le bruit (parasites RF des appareils environnants) qui viendrait s’y agréger ne peut pas être supprimé. Par conséquent, le rapport signal /bruit est nettement moins bon qu’en liaison XLR.
L’importance d’un cuivre de qualité
La structure d’un câble XLR lui confère un avantage important, mais la qualité du son reproduit dépend aussi très largement de la pureté du cuivre employé pour ses conducteurs. Autant cette pureté n’a aucune importance pour transporter le courant d’alimentation d’un réfrigérateur, autant elle impacte l’intégrité des signaux audio qui circulent d’un lecteur CD à un ampli, avec à la clé une détérioration des sons aigus. Ainsi, un cuivre de qualité doit contenir très peu de micro-bulles d’oxygène, afin de ne pas gêner le passage des signaux de hautes fréquences. Les fabricants de câbles emploient par conséquent un cuivre pur au minimum à 99,99 %. En outre, il existe un standard qui précise le pourcentage de pureté du cuivre employé dans les câbles XLR :
- Cuivre OFC 4N : pur à 99,99 %
- Cuivre OFC 5N : pur à 99,999 %
- Cuivre OFC 6N : pur à 99,9999 %
- Cuivre OFC 7N : pur à 99,99999 %
- Cuivre OFC 8N : pur à 99,999999 %
Pour améliorer encore les performances de leurs câbles, certains fabricants, à l’instar d’Audioquest, vont jusqu’à modeler les gains de cuivre des conducteurs, pour faciliter la circulation des signaux électriques. Plus couramment, une couche d’argent est appliquée au cuivre pour optimiser la transmission des hautes fréquences. La combinaison de ces soins donne au son un naturel exceptionnel.
Attention au blindage et aux connecteurs
Quelle que soit la qualité du cuivre employé dans un câble XLR, il reste sensible aux ondes radio-fréquences et aux perturbations électromagnétiques des appareils domestiques. Les fabricants de câbles XLR hi-fi veillent ainsi à protéger les conducteurs en cuivre avec des blindages performants. L’aluminium, le carbone ou le Téflon sont ainsi utilisés pour protéger le cuivre. Enfin, un câble audio XLR de qualité doit disposer de connecteurs performants. L’or pour les modèles premium et l’argent sont les modèles très haut de gamme, sont utilisés pour parfaire la transmission du signal.