Tout savoir sur les DAC HiFi
DAC est un acronyme qui signifie en anglais « Digital to Analog Converter », comprenez « convertisseur numérique vers analogique ». Plus clairement, un DAC est un composant électronique que nous retrouvons sur tous les appareils qui lisent des fichiers numériques et qui peuvent être raccordés à un ampli hifi ou à un casque audio ou des écouteurs haut de gamme. Votre téléphone portable, s’il dispose d'une prise pour y brancher des écouteurs, possède un DAC intégré. Sur un ordinateur, fixe ou portable, vous trouverez un DAC que l'on nomme « carte son ». Ceux qui ont monté eux-mêmes leurs premiers PC le savent bien, il existe différentes qualités de cartes son, donc de DAC.
Comment fonctionne un DAC ?
Dans la succession d'appareils qui composent une chaîne-hifi, nous partons de la source (enregistrement musical) jusqu'au récepteur (nos oreilles), en passant par le diffuseur (haut-parleurs). À l'heure où l'immense majorité de la musique que nous écoutons est numérique (CD, streaming, fichiers informatiques, webradio, etc…), les DAC sont totalement nécessaires puisqu'un haut-parleur (dans un casque ou une enceinte) est lui obligatoirement analogique. Le principe du haut-parleur (transducteur) communément utilisé de nos jours étant de déplacer les molécules d'air pour produire un son, cela ne peut être fait que grâce à une impulsion électrique. C'est ce que l'on appelle un signal analogique.
Le signal numérique transporte des 0 et des 1. Les câbles qui peuvent transporter ces signaux numériques sont les câbles optiques, coaxiaux, USB et HDMI (ce dernier type de câble transporte aussi le signal vidéo et nous le trouvons rarement en hifi). Donc, vous l'avez compris, le DAC a vocation à transformer des successions de 0 et de 1, en fréquences électriques.
Tous les DAC ne se valent pas
Il existe de grandes différences de qualité pour ces composants désormais essentiels à notre installation hifi. Il est clair que le DAC de notre téléphone portable qui ne doit coûter que quelques dollars à produire n'a rien à voir avec le DAC dédié que vous trouverez à partir d'une centaine d'euros. Les DAC que nous utilisons désormais en hifi sont des DAC 24 ou 32 bits permettant de décodage des fichiers audio HD (qualité Studio Master). Ces derniers doivent nous permettre la lecture et la conversion des fichiers numériques les plus fréquents (flac, alac, aiff, wav, DSD...).
Ceux d'entre vous qui ont branché leur lecteur mp3 ou leur smartphone en mini-jack->RCA sur une chaine hifi de qualité le savent : la qualité du son est très décevante même si les morceaux sont de bonne qualité. C'est bien sûr le DAC de piètre qualité qui est en cause, mais celui-ci suffit pour une écoute sur des écouteurs ou une minichaine audio de base. Précisons tout de même qu'il existe depuis peu de temps des baladeurs audiophiles qui intègrent un DAC d'excellente qualité. Toutefois, nous parlons ici de baladeurs audiophiles à plusieurs centaines voire plusieurs milliers d'euros comme le propose les marques Cayin, FiiO, iBasso ou Shanling.
Le DAC intégré à votre lecteur réseau
Si vous commencez à bien comprendre ce qu'est un DAC, vous réalisez alors que nous trouvons des DAC partout. Dans un ampli home-cinéma, dans un téléviseur, un téléphone, une tablette, un ordi, un autoradio… mais en hifi, le DAC peut être intégré dans votre amplificateur ou dans votre lecteur réseau. Le lecteur réseau hifi est cet appareil qui remplace notre bon vieux lecteur CD et que nous pilotons en général depuis une application sur notre smartphone, notre tablette ou notre ordinateur. Au cœur de la révolution de la haute-fidélité ces dernières années, le lecteur réseau est avant toute chose un DAC qui va chercher nos musiques sur le réseau informatique (NAS, PC, service de streaming musical) pour les transmettre à notre amplificateur hifi via un câble RCA ou plus rarement un câble XLR.
Fréquence et échantillonnage
Les DAC sont annoncés avec 2 valeurs importantes qui sont l'échantillonnage (16, 24 ou 32 bits) et la fréquence maximum des signaux qu'ils peuvent traiter (92 ou 192Khz). Nous rentrerons dans le détail sur un guide dédié, mais pour le moment il vous faut juste savoir que la qualité CD est du 16 bits, 94Khz. Si vous encodez vos CD de la meilleure qualité possible, vous ne pourrez de toute façon pas profiter d'un échantillonnage de plus de 16 bits. Cependant les morceaux en 24 bits, d'une qualité appelée Studio Master commencent à se démocratiser dans le monde de la hifi avec notamment des plateformes de téléchargement comme Qobuz ou Tidal qui permettent d'en profiter, moyennent un abonnement raisonnable. La majorité des bons DAC actuels offrent une fréquence et un échantillonnage du 24/192, ce que nous vous recommandons les yeux fermés.
Utiliser son ordinateur comme source pour sa chaîne-hifi
Nous utilisons parfois notre ordinateur comme source pour notre chaine hifi. Comme évoqué précédemment, la carte de son de notre PC ou de notre MAC est rarement à la hauteur d'une chaine hifi sérieuse. Pour y remédier, nous allons y ajouter un DAC externe qui se raccordera en USB. La grande majorité des DAC dispose d'une entrée USB de type B (comme pour une imprimante). Votre ordinateur reconnaitra le DAC comme étant une nouvelle carte son. Certains DACs évolués vous permettront de télécharger un pilote complémentaire (ASIO) permettant aux applications du PC de prendre contrôle du DAC pour une meilleure exploitation de ce dernier. L'ASIO permet notamment de faire ce que l'on appelle du BitPerfect permettant de transmettre au DAC un signal audio originel.
