Tous les câbles RCA ne se valent pas
C'est souvent difficile à concevoir, tout du moins jusqu'à le constater soi-même : la qualité du cuivre des câbles audio de liaison impacte considérablement le son diffusé. Les câbles RCA ne font pas exception, bien au contraire, tant les signaux électriques qui les traversent sont de faible intensité et très susceptibles d'être dégradés dans leur cheminement. Pour bien comprendre, il faut savoir que le son que nous entendons est composé de dizaine de milliers d'impulsions électriques qui parcourent chaque seconde les câbles RCA entre source et diffuseur. Ce sont les hautes fréquences, qui correspondent à d'infimes impulsions électriques, qui sont les plus susceptibles d'être altérées. Or ce sont celles auxquelles notre oreille est la plus sensible. En outre, les sons aigus participent énormément à la spatialisation du son diffusé par un casque ou des enceintes. Ainsi, un câble de mauvaise qualité impactera négativement l'ensemble du signal audio, ôtant son naturel et sa saveur à la musique. Au contraire, de bons câbles RCA favoriseront une restitution fluide et généreuse de la musique.
Les câbles RCA en cuivre sans oxygène
Depuis toujours, le cuivre est le métal choisi pour transporter l'électricité, car il présente une excellente conductivité et peut être produit massivement pour un coût raisonnable. Le transport du signal audio nécessite toutefois une qualité de cuivre différente de celle employée pour l'électricité d'alimentation. Pas de câble monobrin en hi-fi, car le transport des hautes fréquences pose des contraintes particulières. En effet, celles-ci circulent essentiellement à la surface du brin de cuivre, ce qui oblige à multiplier les brins dans un câble audio, pour permettre une meilleure transmission des sons aigus. Par ailleurs, le cuivre utilisé en haute fidélité fait l'objet d'un procédé de fabrication bien particulier, car les bulles d'air emprisonnées lors de la fonte du cuivre sont supprimées, afin de permettre une circulation plus directe du signal électrique (qui n'a plus à contourner les cavités au coeur du brin). Ce type de cuivre sans oxygène est appelé cuivre OFC (Oxygen Free Copper). Il existe plusieurs niveaux de pureté, généralement compris entre 99,99 % et 99,99999 %. Par commodité, on parle de cuivre OFC 4N, 5N, 6N et 7N. Le cuivre OFC 7N (7 neuf, soit 99,99999 %) est le cuivre le plus haut de gamme proposé dans les câbles RCA.
Le plaquage du cuivre est important
Si le cuivre est le métal de prédilection pour le transport de l'électricité, l'argent présente une conductivité supérieure pour les hautes fréquences. Ainsi, et parce que les hautes fréquences circulent en périphérie des brins de cuivre, les câbles de liaison RCA de haute qualité bénéficient d'un plaquage à l'argent. Chaque brin est alors composé de cuivre OFC recouvert d'une fine couche d'argent, qui optimise la circulation des hautes fréquences entre les appareils hi-fi. L'emploi de câbles RCA plaqués argent engendre des différences clairement audibles avec un casque ou des enceintes. Tout le haut du spectre audio est restitué avec plus de clarté et d'aération. S'opère d'ailleurs une sorte de ruissellement vers le bas du spectre, qui est perçu avec plus de netteté et de fermeté. Le phénomène est particulièrement frappant lorsqu'on écoute successivement des câbles RCA basiques puis des modèles plaqués argent.
L'emploi de câbles RCA plaqués argent engendre des différences clairement audibles avec un casque ou des enceintes.
Le sens des câbles RCA
Si pratiquement tous les fabricants de câbles RCA ont opté pour le cuivre OFC, certains ont poussé leurs recherches jusqu'à optimiser les formes des microscopiques grains de cuivre, afin de réduire la résistance mécanique opposée au signal audio électrique, qui peut aussi dégrader le son. Certes, il s'agit d'altérations infimes, mais elles impactent précisément les hautes fréquences (signaux de très faible intensité) et peuvent affadir la restitution de la musique. Ainsi, certains câbles, notamment chez Audioquest, disposent de torons de brins de cuivre à la géométrie améliorée. De fait, ces câbles possèdent un sens de branchement et d'un marquage clair sur les connecteurs RCA (souvent une flèche).
L'importance des connecteurs RCA
Les câbles de liaison audio RCA sont tous équipés de connecteurs coaxiaux Cinch. Leur qualité impacte également celle du signal, et ce de deux manières. Tout d'abord, par la façon dont les brins sont fixés au connecteur. Il existe deux écoles : la soudure à l'étain argenté ou bien le sertissage à froid (sans soudure). La soudure est souvent l'option retenue pour les câbles d'entrée de gamme et potentiellement un goulet d'étranglement pour le signal électrique, voire une rupture dans son transport. L'étain n'a pas les propriétés du cuivre et il se détériore avec le temps. Le sertissage est peu fréquent en entrée de gamme, car il implique de concevoir un connecteur capable de maintenir durablement le cuivre sans soudure. En revanche, le sertissage préserve parfaitement le signal jusqu'à son entrée dans le métal du connecteur. Le type de métal employé pour fabriquer le connecteur a son importance. Il s'agit souvent d'acier inoxydable plaqué or, mais certains fabricants utilisent l'argent ou le rhodium dont les qualités conductrices sont idéales.
Le blindage des câbles RCA
Enfin, la protection des conducteurs contre les parasites électromagnétiques générés par les appareils environnants est très importante. Téléphones, box, amplis, téléviseurs notamment, émettent des ondes qui peuvent affecter les signaux les plus faibles (hautes fréquences). Pour cette raison, les meilleurs câbles combinent plusieurs couches de blindage autour des torons de cuivre. Silicone, feuillard en aluminium ou encore PVC sont fréquemment mis en œuvre. Il existe même, très haut en gamme, des isolations actives. Audioquest, par exemple, équipe ses meilleurs câbles RCA de générateurs de courant statique polarisant les molécules de l'isolant (technologie DBS). Ces câbles ultra haut de gamme disposent ainsi d'une petite pile d'alimentation. Très onéreux, ils conviennent aux installations les plus audiophiles.